Ít ngành công nghiệp nói về những thành tựu về bền vững của mình một cách mạnh mẽ hơn ngành công nghiệp thời trang. Các sản phẩm từ trang phục tắm đến váy cưới được tiếp thị với các yếu tố như tích cực về carbon, hữu cơ hay không có thành phần thực vật, trong khi các tấm yoga được làm từ nấm và giày thể thao từ mía đường ngập kệ hàng. Các mô hình kinh doanh mới bao gồm tái chế, tái sử dụng, cho thuê, sử dụng lại và sửa chữa được bán như cứu cánh môi trường.
Tuy nhiên, sự thật buồn là toàn bộ những thử nghiệm và “đổi mới” trong ngành công nghiệp thời trang trong suốt 25 năm qua không làm giảm tác động của nó lên hành tinh – điều đánh thức làn sóng cảnh tỉnh cho những người hy vọng rằng các nỗ lực tự nguyện có thể thành công trong giải quyết biến đổi khí hậu và các thách thức lớn khác đối mặt với xã hội.
Hãy xem xét sản xuất áo sơ mi và giày, mà trong khoảng mười lăm năm qua đã tăng gấp đôi – ba phần tư cuối cùng lại bị đốt hay chôn trong các rừng rác. Điều này thực sự cho thấy sự thất bại cá nhân của một số loại. Trong nhiều năm, tôi đã là GĐ coi trọng của thương hiệu giày dép và quần áo Timberland, có tham vọng dẫn dắt ngành công nghiệp hướng tới một tương lai bền vững hơn. Các nguyên nhân dẫn đến sự không bền vững của ngành công nghiệp này là rất phức tạp. Sự áp lực để tăng trưởng không ngừng nghỉ cùng với yêu cầu của người tiêu dùng về thời trang nhanh và rẻ đã góp phần quan trọng. Tình trạng giá thực sự của giày dép và quần áo đã giảm một nửa từ năm 1990 và hầu hết các sản phẩm mới được làm từ các tổng hợp các chất không sinh học phân hủy dựa trên dầu mỏ.
Để hiểu rõ hơn về mức độ thất bại của thị trường đối với hành tinh trong ngành công nghiệp thời trang, hãy xem xét cẩn thận hơn về lý do tại sao thời trang bền vững không thật sự bền vững.
Tác động môi trường
Tác động tiêu cực của ngành công nghiệp thời trang lên môi trường chưa được xác định một cách chính xác, nhưng nó là vô cùng lớn. Giới hạn của ngành công nghiệp này đã lan rộng toàn cầu và chuỗi cung ứng phức tạp và không minh bạch. Nhờ tự do thương mại, toàn bộ các thương hiệu rất ít có tài sản ở các nhà máy hạ tầng và phần lớn các công ty thuê bên ngoài cho việc sản xuất cuối cùng. “Vẫn còn rất rất ít thương hiệu biết được nguồn gốc các sản phẩm trong chuỗi cung ứng, và ít hơn nhiều trong số họ đã thiết lập mối quan hệ hợp tác với những nhà cung cấp đó để giảm lượng khí thải carbon của họ,” cho biết nhà khoa học môi trường Linda Greer. Điều phức tạp và thiếu minh bạch này có nghĩa là các ước tính về tác động carbon của ngành công nghiệp này dao động từ 4% (McKinsey và Tổ chức Thời trang Toàn cầu) đến 10% (Liên Hợp Quốc) tổng lượng khí thải carbon toàn cầu.
Ghép vào đó, như tất cả các ngành công nghiệp khác, ngành thời trang cũng nằm trong một hệ thống rộng hơn. Đó là một hệ thống dựa trên sự tăng trưởng. Trong thời gian làm chức vụ điều hành trong ngành, chưa bao giờ có một Tổng giám đốc tài chính hỏi tôi liệu doanh nghiệp có thể thu hẹp để tạo ra một cơ sở khách hàng bền vững hơn hay không. Tôi chưa bao giờ nghe từ một nhà phân tích Wall Street đề nghị Timberland ưu tiên sự bền vững trước sự tăng trưởng doanh thu. Việc theo đuổi tăng trưởng không ngừng nghỉ này, của “hơn nữa,” đưa ra các chiến lược cụ thể dành riêng cho ngành thời trang. Bởi vì rất khó để tạo ra một chiếc áo sơ mi, túi xách hoặc đôi vớ tốt hơn, hiệu quả hơn, để khuyến khích tiêu dùng, ngành công nghiệp này thúc đẩy sự thay đổi. Không phải tốt hơn – chỉ khác biệt, rẻ hơn hoặc nhanh hơn.
Việc kết hợp sự thúc đẩy tăng trưởng cùng với việc tung ra sản phẩm ngày càng nhanh hơn, chi phí trước và chuỗi cung ứng quốc tế đã tạo ra sự sản xuất dư thừa. Bất chấp các cải tiến về công nghệ và truyền thông, việc dự đoán nhu cầu qua hàng chục kiểu mẫu được ra mắt theo mùa là dễ dàng hơn so với hàng nghìn kiểu mẫu được cho ra mắt hàng tháng. Do đó, hàng tồn kho của ngành công nghiệp thời trang tất yếu tích lũy, và 40% hàng hóa thời trang được bán với giá giảm. “Thúc đẩy việc bán nhiều và thuyết phục người tiêu dùng mua nhiều vẫn còn trong DNA của ngành công nghiệp,” Michael Stanley-Jones, cộng tác viên của Liên minh quốc tế về Thời trang Bền vững, cho biết. “Quần áo có tuổi thọ rất ngắn và cuối cùng lại chấm dứt tại rừng rác.”
Tốc độ của chiếc bàn chạy đó tiếp tục tăng lên theo cấp số nhân. Năm năm trước, McKinsey đã báo cáo rằng việc rút ngắn thời gian sản xuất cho phép bằng công nghệ và hệ thống kinh doanh đã làm cho các thương hiệu “giới thiệu các bộ sưu tập mới một cách thường xuyên hơn. Zara bán 24 bộ sưu tập quần áo mới hàng năm, H&M bán 12 đến 16 bộ và cập nhật hàng tuần.” Sự gia tăng và phổ biến của “mới mẻ” này đã tạo ra một sức hút không ngừng nhằm đưa khách hàng quay lại trang web và cửa hàng.
Mức độ tốc độ này đã trở nên lỗi thời và chưa khá xa xưa. Shein (được phát âm là She-in) hiện là “tập đoàn thương mại điện tử tăng trưởng nhanh nhất thế giới.” Theo SimilarWeb, trang web của họ xếp hạng hàng đầu trên thế giới về lưu lượng truy cập mạng trong lĩnh vực thời trang và quần áo. Bán áo đầu giường với giá $7, váy $12 và quần jean $17, Shein khiến Zara và H&M trở nên mắc và chậm. Để đáp ứng với mức giá thấp cho các kiểu thời trang thay đổi nhanh, các thương hiệu “thời gian thực” này phụ thuộc vào các vật liệu tổng hợp dựa trên nhiên liệu hóa thạch rẻ hơn, linh hoạt hơn và phổ biến hơn so với các vật liệu tự nhiên. Kết quả là polyeste đã trở thành chất sợi tổng hợp số một và hiện đại đại diện cho hơn nửa sản lượng chất sợi toàn cầu. Nó được lấy từ các nguồn tài nguyên không thể tái sản xuất, yêu cầu lượng năng lượng rất lớn cho việc chiết xuất và chế biến và tạo ra các sản phẩm phụ lớn.
Hãy hành động, đừng chỉ nói
Đáng buồn thay, tác động môi trường gia tăng này đã diễn ra trong thời điểm trong đó mức độ minh bạch, sự kiên nhẫn của các tổ chức phi chính phủ và các vấn đề môi trường gia tăng. Như đã đề cập, “bền vững” đã trở thành mục tiêu của các công ty thời trang. Các tuyên bố từ các thương hiệu thời trang nhanh như Primark (một nhà bán lẻ áo phông $3.5) cam kết “tạo nên một thế giới thời trang bền vững phù hợp với túi tiền của mọi người” thể hiện xu hướng chung này. Tuy nhiên, một số biện pháp chung mà các công ty đang thực hiện không đạt được kết quả như mong đợi:
Minh bạch: Khi Timberland phát hành báo cáo trách nhiệm xã hội doanh nghiệp (CSR) đầu tiên vào năm 2002, đó là một trường hợp ngoại lệ. Hai thập kỷ sau đó, tất cả các công ty thời trang công khai đều trình bày về hiệu suất về môi trường, xã hội và quản trị tài chính của mình theo các hình thức dày hơn và hoàn thiện hơn. Trong trường hợp này, khối lượng không phải là chỉ số tốt cho sự tiến bộ. Như báo cáo mới nhất của Business of Fashion đã chú ý, “với không có ngôn ngữ tiêu chuẩn hoặc khung tài liệu quy định, giải mã những gì các công ty thực sự đang làm vô cùng khó khăn.” Hầu hết các báo cáo CSR không đo lường đúng hồ sơ khí thải carbon đầy đủ của các thương hiệu thời trang và không được kiểm toán bởi bên thứ ba.
Tái chế: Tái chế đang được quảng cáo quá mức. Điều này do một loạt các lý do bao gồm khả năng không thể lên kế hoạch thiết kế ở quy mô lớn do sự biến thiên của nguồn cung; hạn chế trong công nghệ tái chế (ví dụ, vẫn gần như không thể tái chế hàng hóa được làm từ nhiều nguồn đầu vào); cơ sở hạ tầng hạn chế; và sợi ngắn, chất lượng thấp do sự tái chế và chi phí cao. Do những trở ngại này, ít hơn 1% quần áo được tái chế thành quần áo mới.
Còn nghiêm trọng hơn nữa, tái chế không làm giảm thiểu thiệt hại môi trường mà ngược lại còn làm tăng bất bình đẳng. Các thùng tái chế trong các cửa hàng H&M và Zara là một biện pháp an tâm không đòi hỏi nỗ lực mua hàng nhiều hơn. Hầu hết các mặt hàng được hiến tặng cuối cùng lại chấm dứt tại nơi rác tại các nước nghèo. Cùng một lúc, một nghiên cứu về chu kỳ sinh địa cuộc sống (LCA) về quần jean bằng bông cho thấy tác động biến đổi khí hậu của việc mua và loại bỏ một đôi quần jean gần như tương đương với việc tạo ra một đôi quần jean mới từ những cái cũ.
Chất liệu tự nhiên: Một giải pháp khác để giảm tác động môi trường gia tăng của ngành công nghiệp thời trang là “ngành công nghiệp vật liệu thế hệ mới.” Các nhà đổi mới hiện đang lên men và trồng các chất thay thế cho các vật liệu thuần chất truyền thống (ví dụ, da) và tổng hợp dựa trên nhiên liệu hóa thạch (ví dụ, polyeste). Một số loại vải tự nhiên mới này có thể được thiết kế để mang đến các tính năng hiệu suất cùng với tính chất phân hủy sinh học. Rất tiếc, những đổi mới này gặp vấn đề về chi phí ban đầu cao (so với các phương án đã được khẳng định tốt hơn do hưởng lợi từ quy mô kinh tế), nhu cầu vốn lớn (để tài trợ các cơ sở sản xuất mới), sự chống đối sự thay đổi và thiếu giá định cho những hệ quả bên ngoài (cho phép các phương án dựa trên nhiên liệu hóa thạch được định giá để loại trừ những chi phí xã hội thật sự).
Mô hình kinh doanh mới: Nhận thức rằng sự tăng trưởng vô hạn trên một hành tinh có tài nguyên hữu hạn là một động lực mạnh mẽ để phát triển các mô hình kinh doanh mới cho thời trang. Giống như trường hợp vận tải chung, những mô hình này tuyên bố khả năng làm giảm tiêu thụ tài nguyên sơ cấp và kéo dài tuổi thọ sản phẩm – nhưng liệu chúng có vậy không?
- Tái bán: Ngành công nghiệp hàng đồ cũ không phải mới. Trên thực tế, doanh số bán hàng tại các cửa hàng cũ và đồng hành vẫn lớn hơn gấp đôi so với ngành công nghiệp tái bán trực tuyến mới nổi. Dù trực tuyến hay trong cửa hàng, nhà bán lẻ tái bán từ chối hầu hết các mặt hàng được đem đến bán. Tỷ lệ này có thể tăng cao hơn vì giá thấp và chất lượng kém của thời trang nhanh. Bất chấp sự tăng trưởng gần đây của ngành, trong 10 năm qua, tỷ lệ trung bình khí thải carbon tránh được nhờ tái bán chỉ chiếm một phần ngàn phần trăm.
- Cho thuê: Rent the Runway đã tiên phong trong việc cho thuê thời trang. Theo CEO Jennifer Hyman, ý tưởng là “kinh tế chia sẻ có thể được mở rộng đến tủ đồ.” Trong thập kỷ tiếp theo, các nhà sáng lập đã huy động hơn 500 triệu đô la (trong nợ và vốn cổ phần), mở rộng cho thuê các phụ kiện, cỡ lớn, thiết bị trẻ em và các cửa hàng thực tế. Rent the Runway đã gần đây niêm yết công khai. Rent the Runway và các dịch vụ cho thuê khác tích cực quảng bá lợi ích môi trường từ thuê nghỉ. Tuy nhiên, quan sát kỹ hơn, ta nhận ra rằng mô hình cho thuê không phải là một giải pháp bền vững. Theo trang web của Rent-the Runway, thuê chỉ giảm CO2 lên đến 3% so với việc mua quần áo mới thông thường.
Mặc dù những mô hình kinh doanh mới này thu hút được vốn, nhưng chưa rõ liệu chúng có phải là các doanh nghiệp bền vững hay không. Ví dụ, Rent the Runway đã tiêu hao hàng trăm triệu đô la vốn đầu tư và vẫn không có lợi nhuận. Theo con số S1 của họ, Rent the Runway đã mất 171 triệu đô la trên doanh thu 159 triệu đô la năm 2020 – hơn một thập kỷ sau khi thành lập. threadUp cũng vẫn ở trong tình trạng lỗ, họ đã mất 48 triệu đô la trên doanh thu 186 triệu đô la năm trước.
Biến chuyển gì sẽ xảy ra tiếp theo?
Dự đoán của tôi cho thấy rằng ngành công nghiệp thời trang sẽ tiếp tục tăng trưởng trong thập kỷ tới. Các xu hướng cùng với sự phát triển ngành sẽ trở nên quá mức so với các kết quả của việc sử dụng vật liệu tự nhiên thế hệ mới và các mô hình kinh doanh mới. Sự tăng trưởng về số lượng sẽ tiếp tục tập trung vào các sản phẩm sợi tổng hợp rẻ hơn, gây ra nhiều hại hơn và từ đó tạo ra một loạt các thách thức môi trường khác nhau bao gồm khan hiếm tài nguyên nước và sự gia tăng của các hạt nhựa nhỏ.
Vậy thì, chúng ta có thể làm gì?
Bỏ “bền vững”: Một chút ít không bền vững không có nghĩa là bền vững. Đáng khen ngợi là Patagonia không sử dụng thuật ngữ này nữa. Đồng thời, các công ty thời trang không nên được phép cùng lúc tuyên bố cam kết với bền vững trong khi chống đề xuất quy định mang lại kết quả tương tự. Ví dụ, Nike, một thương hiệu đã cam kết theo các mục tiêu dựa trên khoa học, nhận được xếp hạng thấp từ ClimateVoice vì việc xảy ra vụ lợi lên chiến dịch công nghiệp chống lại dự án Luật Xây dựng Tốt Hơn và các điều khoản của nó nhằm giải quyết biến đổi khí hậu.
Cuối cùng, các doanh nghiệp phải công khai các nỗ lực vận động của họ, sử dụng sức mạnh của mình để tạo ra sự thay đổi tích cực trong khi xây dựng một hệ thống kinh doanh có khả năng tái sinh. Để chứng tỏ sự tiến bộ, các báo cáo quản trị phải trở thành bắt buộc, có tính chất số liệu, mỏng hơn, phù hợp hơn với ngưỡng cảnh quan, và phải được kiểm toán bên ngoài hàng năm.
Định nghĩa lại tiến bộ: GDP chưa bao giờ được thiết kế là mục tiêu hệ thống toàn diện. Nó có nhiều hạn chế. Ví dụ, nó tính số lượng xe ô tô mà một nền kinh tế sản xuất, nhưng không tính lượng khí thải mà chúng tạo ra. Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (OECD) đang thử nghiệm một chỉ số khác tập trung vào “hạnh phúc và phúc lợi” bao gồm vốn xã hội, tự nhiên, kinh tế và nhân văn. Ấn Độ đang xem xét một chỉ số Dễ sống. Cần một mục tiêu mới để cân bằng tiến bộ xã hội.
Vẽ lại các quy tắc: Nhà lập pháp của chính phủ phải định giá các hệ quả tiêu cực của các yếu tố bên ngoài. Carbon và nước, ví dụ, nên được đánh thuế để bao gồm các chi phí xã hội. Điều này sẽ làm giảm sự sử dụng của chúng, thúc đẩy sự đổi mới và đẩy mạnh việc áp dụng năng lượng tái tạo. Một ủy ban chính phủ ở Vương quốc Anh cũng đã đề xuất một loại thuế trên nhựa nguyên sinh (bao gồm cả polyeste). Đối với ngành công nghiệp thời trang, điều này sẽ làm tăng giá các chất tổng hợp và làm cho các vật liệu tự nhiên hấp dẫn hơn.
Đồng thời, chính phủ nên áp dụng pháp luật về trách nhiệm của nhà sản xuất mở rộng (EPR) (như đã được thực hiện ở California cho một số ngành, bao gồm thảm, đệm và sơn). Những luật này yêu cầu các nhà sản xuất phải trả trước các chi phí tiêu hủy hàng hóa của họ.
Nên áp dụng pháp luật bổ sung để buộc các thương hiệu thời trang chia sẻ và tuân thủ cam kết về chuỗi cung ứng. Hiện tại, bang New York đang đưcogs phát triển một luật yêu cầu xác định chuỗi cung ứng, giảm lượng khí thải carbon phù hợp với kịch bản 1,5 độ C và báo cáo mức lương so với việc trả lương sống. Các thương hiệu có doanh thu từ 100 triệu đô la trở lên mà không thể đáp ứng được các tiêu chuẩn này sẽ bị phạt 2% doanh thu.
Sau một kỷ nguyên thí nghiệm với cách tiếp cận thị trường tự nguyện, cùng với tầm quan trọng ngắn hạn và mục tiêu hiệu suất dựa trên chỉ số của nhà đầu tư, là hy vọng rằng các công ty sẽ tôn trọng ranh giới của hành tinh, thời trang có cơ hội lần vào lịch sử nhằm chứng minh rằng sáng tạo và sự tôn trọng ranh giới có thể dẫn đến sự bền vững chân thực.