Đội bóng rổ dự bị của Leo Lions đã hùng hồn ra khỏi lối vào phòng tập, tách ra tại trung tâm sân để chuẩn bị trước trận theo một cách đồng bộ.
Phòng tập của Trường Trung học Leo là một trong những phòng đặc biệt nhất ở thành phố Chicago. Khán đài nhìn xuống sân, trong khi hai bục ghế nhỏ nằm ở phía bên phải của phòng tập.
Trong đêm đặc biệt này vào tháng Mười Hai, hầu như đầy đủ, chỉ trừ một số chỗ trên khán đài. Nhóm Lion đang đấu với đối thủ De La Salle.
Dưới áo giữ ấm của các cầu thủ, người hâm mộ có thể nhìn thấy bộ đồ không giống hệt như những bộ đồ trước đây, ngoại trừ hình sư tử và tên “Leo” được thêu dọc ngang ngực. Thay vì logo truyền thống, có một miếng đệm thêu vi tính viết “geek”.
Trên khán đài, người đàn ông chịu trách nhiệm cho diện mạo mới của Leo, chủ thương hiệu Fashion Geek và cựu sinh viên Alonzo Jackson tự hào.
“Tôi không đùa khi nói rằng hầu như tất cả các huấn luyện viên bóng rổ trung học đã nhắn tin cho tôi, hỏi ‘làm cách nào để chúng tôi thoát khỏi Nike, Adidas, Under Armour và có được những bộ đồ giống như này? Các em nhỏ yêu brand của anh'”, Jackson nói. “Tôi đã nói cho họ, ‘chưa, nhưng chúng tôi đang làm việc trên điều đó'”.
Jackson lớn lên ở South Side, Chicago, di dời từ khu dân cư này sang khu vực khác. Trong bốn năm học tại Trường Trung học Leo, Jackson nổi tiếng với hai điều: bóng rổ và thời trang. Chơi bóng rổ vào cuối những năm 90 ở Chicago có nghĩa là bạn hoặc chia sân với một số người chơi vĩ đại nhất từng thi đấu tại thành phố này, hoặc bạn là đối thủ của họ.
Quentin Richardson, Corey Maggette và Bobby Simmons là phần của lớp năm 1998 có nhiều ngôi sao đã tốt nghiệp một năm sau Jackson.
Mặc dù thành công trên sân, Jackson đã có một kế hoạch khác là theo đuổi sự nghiệp thiết kế thời trang nhưng trò chơi luôn ảnh hưởng đến công việc của anh.
Cuộc tìm kiếm của Jackson đầu tiên đưa anh đến thương hiệu Custom Kings và sau đó là Leaders 1354, do huyền thoại thời trang đường phố Corey Gilkey sở hữu và sáng lập. Gilkey đã trở thành người hướng dẫn của Jackson, dạy cho anh mặt kinh doanh trong ngành công nghiệp thời trang.
Năm 2004, Jackson ra mắt thương hiệu của mình, Fashion Geek. Hiện nay, thương hiệu này hoạt động từ ba cửa hàng tại Chicago, và tất cả quy trình sản xuất của thương hiệu cũng được thực hiện tại đây.
Vào năm 2014, Dave Ballin, giám đốc cung cấp hàng hoá và hiểu biết về người tiêu dùng của Puma, tiếp cận Jackson để cho anh biết rằng Puma đã chú ý đến những gì anh đang tạo ra. Năm 2016, Jackson ký hợp đồng với Puma và năm 2018, hai thương hiệu này ra mắt bộ sưu tập đầu tiên của họ.
“Sự chân thành của anh là điều thúc đẩy thương hiệu và hút chúng tôi đến anh,” Ballin nói.
Từ cuộc trò chuyện đầu tiên với Puma, Jackson đã nói về việc bao gồm Leo vào từng khía cạnh nào đó. Anh không biết điều đó sẽ nhìn như thế nào, nhưng nếu Puma muốn làm việc với anh, họ sẽ phải giúp anh thực hiện ý tưởng đó.
Đã mất một thời gian nhưng Jackson cuối cùng nhận ra cách tốt nhất để trả ơn Leo là kết hợp hai niềm đam mê của mình, thời trang và bóng rổ. Ý tưởng của anh là thiết kế bộ đồ mới cho đội mà anh từng chơi, và Puma đã đồng ý.
Jackson sẽ thiết kế, cắt và may tất cả các bộ đồ, và Puma sẽ cung cấp giày cho đội.
“Các bộ đồ của Fashion Geek được làm thủ công tại Chicago, Illinois, một cách nghiêm túc từ Fashion Geek”, Jackson nói. “Tôi trả tiền cho nó. Tôi không muốn nó trở thành một phần trừ thuế. Tôi không muốn nó là bất cứ điều gì ngoài việc tôi đang tặng cho trường trung học của mình”.
Vào tháng Tám, Jackson ngồi xuống với HLV của Leo và cựu đồng đội của anh trong đội Lions, Jamal Thompson, để thảo luận về Quy định về đồng phục của Liên đoàn Thể thao Trung học Illinois (IHSA); đó là tất cả những gì Jackson muốn thảo luận với Thompson, anh giữ kín thiết kế của mình.
Mặc dù HLV cố gắng liên tục để xem trước, Jackson không cho Thompson nhìn thiết kế cho đến khi anh đến tận trường trung học – với những bộ đồ đã hoàn thiện trong tay – vài ngày trước ngày chụp hình. Anh thiết kế 32 bộ đồ, mỗi bộ có 16 áo cho trận đấu sân nhà và sân khách.
Đó là lần đầu tiên anh trở lại Leo kể từ khi tốt nghiệp năm 1997.
“Khoảnh khắc đó lớn hơn cả việc ra mắt bộ sưu tập của tôi”, Jackson nói. “Được ở Leo, chúng tôi gặp khó khăn với học phí. Nó đã trở thành trò đùa với mẹ tôi. Chúng tôi từng bị gửi về nhà vì không đủ tiền đóng học phí, và giờ đây tôi lại đang làm những bộ đồ này.”
Kevin Drumgoole, một cầu thủ bảo vệ cao cấp của Leo, đã mặc Fashion Geek từ khi còn nhớ. Hầu hết các bạn cùng trường của Drumgoole thường đi dạo qua hành lang của Leo với logo geek cổ điển được viết trên ngực.
Bây giờ, logo đại diện cho điều gì đó hoàn toàn mới đối với Drumgoole và đồng đội của anh. Đó không chỉ là một từ; đó là một lời nhắc nhở rằng tất cả họ đều có sự vĩ đại bên trong.
“Zo tự anh ấy đã từng là học sinh của Leo, Drumgoole nói. “Anh ấy đã trở thành người thành công ở một cách khác so với mọi người nghĩ. Tôi cảm thấy nó nên truyền cảm hứng cho chúng tôi. Nó truyền cảm hứng cho tôi chơi mạnh hơn, tốt hơn và nhanh hơn mỗi khi nhìn xuống áo.”