Trong suốt thời kỳ Phục hưng, các thành phố- quốc gia Ý như Florence đã là trung tâm của sự đổi mới trong lĩnh vực thời trang. Tuy nhiên, sau đó trong nhiều thế kỷ, Paris đã chiếm ưu thế trong thế giới thời trang. Trong thời gian đó, Ý vẫn sản xuất thời trang nhưng thường chỉ là sự sao chép từ Pháp. Cho đến khi, chỉ từ những năm 1950, Ý mới đạt được danh tiếng riêng về nguồn cung cấp quần áo thời trang tiên tiến cho thế giới.
Xu hướng thời trang Ý đã nổi lên dựa trên những lợi thế lịch sử quan trọng, như sự tồn tại của truyền thống thủ công tinh xảo trong sản xuất vải, sản phẩm da cao cấp, may mặc tinh xảo và những nghề thủ công khác quan trọng cho hệ thống thời trang. Các sản phẩm vải và trang phục nghệ thuật của Mariano Fortuny đã nổi tiếng trên toàn cầu trong những thập kỷ trước Thế chiến thứ hai, cũng như là những loại vải lụa nam dành cho quần áo đàn ông xuất sắc được dệt bởi Ermenegildo Zegna và phụ kiện tinh tế được làm bởi Ferragamo và Gucci. Tuy nhiên, việc phổ biến nhất của Ý trong lĩnh vực thời trang quốc tế là việc thiết kế thời trang nổi tiếng nhất của Ý trước chiến tranh, Elsa Schiaparelli, lại đến từ Paris.
Thời trang Ý đương đại lần đầu tiên thu hút sự chú ý toàn cầu với sự bùng nổ sau chiến tranh thế giới thứ hai của nền công nghiệp vải và việc sản xuất quần áo sẵn sàng đầu tiên, như Nicola White phác thảo trong sách Reconstructing Italian Fashion. Sự bùng phát của thời trang Ý sau chiến tranh không phải là ngẫu nhiên. Nhiều nhà sản xuất Ý, với sự hỗ trợ của chính phủ Ý, đã nỗ lực hệ thống để tạo ra một ngành công nghiệp thời trang xuat khẩu mà có thể đóng một vai trò quan trọng trong việc tái thiết kinh tế Ý sau chiến tranh. Bắt đầu từ năm 1949, các buổi trình diễn thời trang được thiết kế để nhấn mạnh vào di sản văn hóa và nghệ thuật của Ý đã được tổ chức để thu hút sự chú ý của các nhà báo quốc tế. Vào tháng 7 năm 1951, một buổi trình diễn thời trang quan trọng tại Florence thu hút gần 200 người mua hàng và nhà báo người Mỹ, cùng với khoảng trăm người khác từ Ý và các nước khác ở châu Âu. Chẳng bao lâu sau đó, những nhà báo và người mua hàng của các quảng trường thời trang Paris bắt đầu đi tàu đến Florence. Tại đó, các buổi trình diễn thời trang được thiết kế, một phần, nhằm đáp ứng nhu cầu cho các sản phẩm may mặc sẵn đẹp và tận hưởng, kết hợp sự phân biệt và sự ưa thích đơn giản, phù hợp với sở thích của người Mỹ về thời tiết nắng và quần áo màu sắc, giá cả phải chăng. Ban đầu, các nhà may alta mode (thiết kế riêng) Ở Ý cũng trình diễn tại Florence, nhưng sớm sau đó, những nhà may dự rất nhiều lý do bắt đầu trình diễn ở Rome, nơi mà họ là thành viên của xã hội Rome. Tại đó, họ tổ chức và trình diễn những tạo tác riêng biệt cho la dolce vita.
Những nhà báo Mỹ hào hứng tiếp thị “Tạo hình Ý”, đồng nhất nó với sự thanh lịch thông dụng nhưng quý phái. Các nhà thiết kế Ý được cho là có khả năng đặc biệt về trang phục nghỉ dưỡng; quần capri, dép, trang sức và kính mát sang trọng đã trở thành những yếu tố cần thiết trong phong cách Ý. Thời trang Ý cung cấp sự lựa chọn hấp dẫn (và chi phí rẻ hơn) so với thời trang sang trọng hơn ở Paris.
Mối quan hệ kinh tế và văn hóa giữa Ý và Mỹ chơi một vai trò quan trọng trong sự phát triển thời trang Ý sau chiến tranh. Một biểu hiện của điều này là mối liên kết chặt chẽ giữa thế giới điện ảnh và thời trang. Ví dụ, các chị em Fontana, mở nhà may riêng ở Rome năm 1944, trở nên liên quan chặt chẽ với phong cách đẳng cấp của Hollywood. Ava Gardner mặc trang phục của hãng trong bộ phim năm 1953 The Barefoot Contessa. Nhiều ngôi sao điện ảnh khác bao gồm Audrey Hepburn, Elizabeth Taylor và Kim Novak cũng mặc váy dạ hội của Fontana Sisters; và Margaret Truman kết hôn trong một bộ váy cưới của Fontana Sisters vào năm 1956. Quan trọng khác trong thế giới điện ảnh nổi loạn của Ý là Emilio Schuberth, người sinh ra tại Naples vào năm 1904 và mở nhà may ở Rome vào năm 1938. Trong số khách hàng của ông có Gina Lollobrigida và Sophia Loren.
Emilio Pucci bắt đầu kinh doanh trong ngành thời trang năm 1948 và nhanh chóng trở nên nổi tiếng với thiết kế vải sặc sỡ giống như các bức kính viễn cảnh, khăn quàng và áo sơ mi. Pucci giúp xây dựng danh tiếng của nhà thiết kế Ý với những bộ quần áo dễ nhìn, thoải mái, ôm sát cơ thể. Những bộ trang phục màu sắc tươi sáng của ông đã trở thành một phần trong một loạt các sản phẩm Ý, như xe máy Vespa và máy đánh chữ Olivetti, trở thành biểu tượng của phong cách hiện đại. Vào đầu những năm 1960, đã rõ ràng rằng Ý đã thay đổi cách superb thế giới nhìn; từ “Ý” trở nên đồng nghĩa với “thiết kế tốt.”
Một nhà thiết kế Ý quan trọng khác là Roberto Capucci, sinh năm 1930, mở atelier riêng ở Rome vào năm 1950 và nhanh chóng đạt được danh tiếng là một chuyên gia về cả dáng vẻ và màu sắc. Capucci tiếp cận công việc của mình như một nghệ sĩ, xếp nếp và chế tác vải thành những hình thức linh hoạt và nghệ thuật. Có lẽ nhà thiết kế Ý duy nhất quan trọng và thành công nhất xuất hiện trong thập kỷ 1960 là Valentino. Valentino Gavarni đã học nghệ thuật thiết kế ở Paris trước khi mở nhà alta moda tại Rome vào năm 1960; sự nghiệp của ông giờ đây kéo dài hơn 4 thập kỷ. Ông thiết kế cả quần áo sẵn sàng và couture, và nổi tiếng với sự yêu thích của mình về vải màu đỏ tươi. Những bộ váy xa hoa của ông đã thu hút nhiều ngôi sao, từ Sophia Loren đến Gwyneth Paltrow, nhưng khách hàng nổi tiếng nhất của ông chính là Jacqueline Kennedy, người mặc bộ váy dạ hội tà phiếm của Valentino trong lễ cưới với Aristotle Onassis.
Diện mạo Ý có sức ảnh hưởng sâu sắc đến thời trang phụ nữ mở rộng sang trang phục nam. Ngay trước Thế chiến thứ hai, Ý đã có danh tiếng quốc tế về chất lượng cao của các chiếc áo sơ mi may theo yêu cầu và phụ kiện nam. Đến những năm 1950, các công ty may đo Ý như Brioni đã tạo ra “gu thời trang lưu hành” trong trang phục nam. Các thợ may Ý thiết kế những bộ quần áo sành điệu, vừa vặn cơ thể, tạo ra sự lựa chọn rõ ràng so với phong cách chiếc áo dài kiểu Ivy League của người đàn ông Mỹ và phong cách truyền thống của khu phố thời trang nổi tiếng Savile Row ở London.
Sự cạnh tranh không ngừng của Florence và Rome trong việc tổ chức các buổi trình diễn thời trang, đã góp phần vào sự nổi lên của Milan, mà được biết đến từ những năm 1970 là trung tâm của thời trang Ý cho cả nam và nữ. Một số nhà thiết kế Ý sáng tạo nhất, bao gồm Krizia và Missoni, chuyển sang trình diễn tại Milan, và như là nhà tiếp thị ảnh hưởng, Walter Albini, thiết kế cho một số công ty khác nhau có buổi trình diễn tại Milan, cũng như sản xuất trang phục cho nhãn hàng riêng của mình.
Milan, một thành phố công nghiệp ở miền Bắc Ý, thiếu sự quyến rũ lịch sử của Rome và Florence, nhưng đã sử dụng được truyền thống vải lụa cực kỳ tốt của Ý. Các nhà sản xuất vải ở miền Bắc Ý cung cấp tiền bạc cho các nhà sản xuất quần áo Ý trình diễn tại Milan. Ngoài ra, Milan được biết đến với thiết kế sản phẩm hiện đại, và Vogue Italia đã được in tại đó từ năm 1961. Sự trỗi dậy của ngành công nghiệp quần áo sẵn sàng là một kết quả tự nhiên của các điều kiện này. Hai nhà thiết kế đặc biệt thành công và nổi tiếng quốc tế trong môi trường này là Giorgio Armani và Gianni Versace.
Armani đã cách mạng hoá thời trang nam vào những năm 1970, tạo ra các chiếc áo không cấu trúc giống như áo len, vừa thoải mái như áo jumper và phát ra 1 cảm giác du dương và quyến rũ. Quần áo của Armani nổi đãu trong bộ phim năm 1980 American Gigolo; vào năm 1982, hình ảnh của ông đã ở trên bìa tạp chí Time. Trang phục phụ nữ của ông cũng được đặc trưng bởi sự thanh lịch tự nhiên và tinh tế xa hoa. Trong khi đó, các công ty sản xuất vải cao cấp và thành phẩm nổi tiếng như Ermenegildo Zegna, cũng hưởng lợi từ sự phát triển của công nghiệp may mặc Ý và trở thành người lãnh đạo toàn cầu từ những năm 1970 trở đi.
Thật khác biệt so với Armani là Gianni Versace, người đã thành lập nhãn hiệu của mình vào năm 1978. Trong khi Armani nhấn mạnh vào sự xa hoa dịu dàng, kẻ đối thủ Versace tập trung thiết kế của mình vào một phong cách sặc sỡ và trỗi dậy; từ phong cách cho cả nam và nữ, ông tạo ra những bộ trang phục táo bạo nhất từng được làm trong dòng chính thống thời trang. Sau khi Gianni Versace bị sát hại vào năm 1997 tại Miami, chị gái của ông, Donatella trở thành người thiết kế trưởng của công ty. Cùng với anh trai trong nhiều năm, chị đã tiếp tục tạo dựng phong cách riêng của Versace, đồng thời tạo thêm duyên dáng của mình vào nhãn hiệu Versace. Âm nhạc pop, ví dụ, luôn là một đam mê của Gianni, nhưng trở nên quan trọng hơn trong phong cách của Donatella. Những bộ trang phục hở hang và cố tình gây sốc, được mặc bởi các ca sĩ và nữ diễn viên hàng đầu, trở thành một đặc trưng được mong chờ trong các buổi lễ trao giải Oscar hàng năm và các buổi lễ trao giải giải trí khác vào những năm đầu của thế kỷ 21.
Franco Moschino đã bị lấn át về mặt thương mại bởi Armani và Versace, nhưng sự hài hước