Vào năm 1966, trước khi cô chuyển đến Paris và trở thành nguồn cảm hứng cho Karl Lagerfeld và Anthony Lopez, nữ người mẫu Pat Cleveland nhận được một lá thư tại căn hộ Harlem của gia đình từ Eunice W. Johnson. Người đồng sáng lập của Johnson Publishing Company có trụ sở tại Chicago – công ty sản xuất các tạp chí ảnh hưởng Ebony và Jet – đã chính thức mời cô Cleveland lúc đó 16 tuổi tham gia “đoàn du lịch” tham gia Fashion Fair năm đó. Là một loại show diễn thời trang di động, sự kiện hàng năm nổi tiếng của Ebony mang những điểm nhấn từ bộ sưu tập Paris đến các thành phố và thị trấn ở Mỹ thông qua xe buýt Greyhound. Với tới 187 buổi biểu diễn trong vòng 12 tuần, hai lần mỗi năm, Johnson đã thu hút giới trung lưu da màu tại Mỹ đam mê thời trang nhưng thường bị bỏ qua, mang đến cho họ cơ hội tiếp cận với Yves Saint Laurent và Valentino Couture không thể tin được nếu không có sự kiện này – và cô ấy điều hành nghiêm ngặt. Trong lời mời của Cleveland, có một danh sách đóng gói đơn giản – hai bộ quần âu; một đôi giày cao gót thấp; hai áo len dài cổ; một váy màu đen; hai áo sơ mi; dép gấp nhỏ cho xe buýt – và cảnh báo rằng bất kỳ người mẫu nào bỏ lỡ chuyến xe hoặc không xuất hiện vào lúc hẹn sẽ phải chịu một khoản phạt nặng lên đến 25 đô la.
“Fashion Fair là cái đẹp, huyền bí nhất mà bạn có thể làm vào năm 1966, đi khắp Mỹ và tổ chức những buổi diễn này”, Cleveland nhớ lại. Tất nhiên, hành trình cũng có nguy hiểm, đặc biệt là khi nó đến vùng Deep South. Nhưng Cleveland vẫn nhanh chóng công nhận rằng Fashion Fair đã khởi đầu sự nghiệp thời trang của cô và sự thành thạo với trang điểm. “Chúng tôi sẽ dùng màu mắt nâu sẫm và các màu nâu khác để trộn với kem nền lỏng để tạo ra những màu sắc trên khuôn mặt, vì những màu sắc đó không tồn tại”, nhớ lại cô gái 71 tuổi bây giờ, khi đóng góp của cô trong chuyến lưu diễn là tự chịu trách nhiệm cho “dụng cụ làm đẹp” của chính mình.
Đến đầu những năm 1970, Ebony Fashion Fair đã trở thành một uỷ ban. Nhưng những người phụ nữ tham gia vào nó – đối diện với một ngành công nghiệp chỉ tập trung vào các tông màu nền gốm sứ nhạt nhất và ôliu nhạt nhất – vẫn phải sáng tạo khi làm trang điểm. Vì vậy, vào năm 1973, Johnson Publishing tung ra Fashion Fair Cosmetics, thành công trong việc phát triển một dòng mỹ phẩm dành riêng cho phụ nữ da màu đen và nâu với nền kem sô-cô-la và tông màu underunder golden, tất cả được đựng trong những hộp hồng xinh xắn. Chỉ được bán độc quyền tại các cửa hàng lớn, nhanh chóng trở thành biểu tượng của sự sang trọng và đẹp của người da màu, các quảng cáo của hãng được trình diễn bởi những người nổi tiếng như Cleveland, Diahann Carroll, Aretha Franklin và Natalie Cole (và được in trên trang của cả các tạp chí Ebony và Jet).
“Tôi đến từ Chicago, nên tôi luôn biết về Oprah, Michael Jordan và Johnsons”, nghệ sĩ trang điểm Sam Fine nói, người đã có Beyoncé và Iman trong số khách hàng của mình. Khi còn nhỏ, thấy Fashion Fair trong các cửa hàng Neiman Marcus đã khiến anh ta “choáng váng”: “Thấy một thương hiệu da màu và các phụ nữ da màu đứng sau quầy mỹ phẩm chỉ là một cách để tôi có thể bắt đầu mơ mộng đến”. Đến cuối những năm 1980, hơn 1.500 cửa hàng bán Fashion Fair, sau đó số lượng này tăng lên khoảng 2.500 trên toàn cầu; thương hiệu đã thu về gần 60 triệu đô la doanh số bán hàng chỉ trong năm 2003. Nhưng khi các tên tuổi như Estée Lauder và L’Oréal bắt đầu sản xuất các dòng mỹ phẩm bao gồm mọi màu da và Fenty Beauty của Rihanna đã đặt tiêu chuẩn làm cho các dòng màu phong phú trở thành quy tắc chứ không phải là ngoại lệ, Johnson Publishing – đối mặt với cảnh truyền thông đang tiến triển tương tự – khó lòng tiếp tục duy trì Fashion Fair, chưa nói đến việc cạnh tranh.
Năm 2013, Fine được đưa vào để thiết kế một bộ sưu tập giới hạn cho công ty đang gặp khó khăn, nhưng đó không đủ để đưa công ty vượt qua khó khăn. Đến năm 2015, những người ủng hộ trung thành đã lên Twitter than phiền vì không tìm thấy thương hiệu trên kệ; rồi sự mua gom hàng hóa bắt đầu, gây căng thẳng thêm vào chuỗi cung ứng đã bị ảnh hưởng trước đó. “Tôi không nghĩ rằng mọi người đã không còn yêu Fashion Fair nữa, nhưng họ không tìm thấy nó”, Desirée Rogers, CEO của Johnson Publishing từ năm 2010 đến năm 2017, nói. “Bạn phải có sản phẩm để mọi người mua, và nếu bạn không có nguồn vốn, thì khó để duy trì.” Nhưng Rogers không bao giờ từ bỏ thương hiệu, ngay cả sau khi Johnson Publishing đã bán Ebony và Jet cho một công ty mạo hiểm tư nhân vào năm 2016, và Fashion Fair sớm sau đó khởi kiện đồn kiện. Vào cuối năm 2019, sau khi mua Black Opal, một dòng mỹ phẩm chăm sóc da và trang điểm dành cho phụ nữ da màu từ thương hiệu đồng nghiệp Johnson Publishing Cheryl Mayberry McKissack, Rogers và Mayberry McKissack đã huy động vốn với sự giúp đỡ của một nhà đầu tư thiểu số để mua Fashion Fair, đặt nền tảng cho một đế chế làm đẹp sở hữu bởi người da màu với những kế hoạch lớn. Tháng này, hai người sẽ tái khởi động thương hiệu với bao bì màu trắng và vàng cập nhật, sẽ xuất hiện trên quầy hàng Sephora trên toàn quốc, với KiKi Layne, ngôi sao trong bộ phim If Beale Street Could Talk, làm đại sứ.